中國近代學者梁啟超在《中國近三百年學術史》中說：“《淮南鴻烈》為西漢道家言之淵府，其書博大而有條貫，漢人著述第一流也。”
淮南王劉安（前179年 —前122年）在漢武帝建元二年（前139年）把《淮南子》獻給皇帝，至今已經2160多年。朝代更替，滄海桑田；風云激蕩，大浪淘沙。“漢人著述第一流”的《淮南子》，歷經狂風暴雨的錘煉，愈發挺拔于中國文化之林。
《淮南子》誕生在西漢前期，其背景是：春秋、戰國，天下戰亂550年，民不聊生。《淮南子·主術訓》中說：“春秋二百四十二年，亡國五十二，弒君三十六。”秦朝短暫統一，二世而滅。《兵略訓》：“二世皇帝，不顧百姓之極寒窮匱也。戍卒陳涉，興于大澤，而天下響應。”劉邦、項羽爭奪天下，西楚霸王自刎烏江。這一系列驚天動地的大事件，歷歷在目，促使每一個知識階層的人士，都在思索天下安定、社會進步的大問題。
漢初七十年，經濟繁榮，文化興盛，科技發展。天時、地利、人和的淮南國，成了漢朝的第二個文化學術中心。在篤學的淮南王的倡導下，數千才俊，云集古都，開展文化和科學研究，除了完成《淮南子》等17篇（部）著作，二十四節氣、煉丹術、冰透鏡等眾多科技成果，應運而生。
新興國家的長治久安、文化的繼承和創新，是一個緊迫的問題。《淮南子》的文學創新，起到了先行的作用。
一、韻、散結合的文體創新
春秋、戰國時期，留下了大量的、精彩的諸子散文和歷史散文。以四言為主、韻律多變的《詩經》，以七言為主、用韻整齊的《楚辭》，光耀文壇。作為新的朝代，哪種文體更能為百姓喜聞樂見？于是，以《淮南子》為代表的韻、散結合的新興文體，在西漢登上文壇。
《淮南子》的行文韻、散交錯，變化多端，使句式不僅具有先秦《詩》《騷》的韻律之美，又有散文的行文自由，宕蕩起伏，一氣呵成的特點。
比如，《原道訓》中這樣寫道：
萬物有所生，而獨知守其根[文部]；
百事有所出，而獨知守其門[文部]。
故窮無窮，極無極。
照物而不眩，響應而不乏，
此之為天解。
這里的行文，是韻、散結合的典型。前四句中的“根”、“門”押韻，上古音屬文部；用韻類型，是《詩經》、《楚辭》中常用的偶句押韻；而后面為三字、五字的散句。句式整齊，語言優美。
《淮南子》中用韻類型多變。有句句用韻的。如《原道訓》：
故兵強則滅[月部]，
木強則折[月部]，
革固則裂[月部]，
齒堅如舌[月部]，
而先之弊[祭部，祭月合韻]。
這里闡明了“物極必反”、“柔弱勝剛強”的哲理。其中的“滅、折、裂、舌”，均為入聲月部，“弊”為祭部。祭、月合韻。
使用交韻與換韻，可以增強句子的韻律和節奏感。如：《道應訓》：
人大怒破陰[侵部]，大喜墜陽[陽部]；
薄氣發喑[侵部]，驚怖為狂[陽部]。
憂悲多恚[錫部]，病乃成積[錫部]。
這里的前面四句，奇句“陰”、“喑”為平聲侵部，偶句“陽”、“狂”為平聲陽韻。奇句、偶句為交韻。“恚”、“積”為入聲錫韻。由交韻轉為入聲韻。音調抑揚頓挫，給人以聲調和諧之美。
句句押韻，也是《淮南子》中用韻的常見格式。如：《原道訓》：
無形而有形生[耕部]焉，
無聲而五音鳴[耕部]焉，
無味而五味形[耕部]焉，
無色而五色成[耕部]焉。
除了“生”、“鳴”、“形”、“成”四字句句押韻外，四個“焉”字也是押韻的，這就構成了雙尾韻。
《淮南子》中的敘事散文，往往也是有韻的。比如《原道訓》：
昔者夏鯀作三仞之城，諸侯背之，海外有狡心。禹知天下之叛也，乃壞城平池，散財物，焚甲兵，
施之以德[職部]，
海外賓服[職部]，
四夷納職[職部]。
合諸侯于涂山，執玉帛者萬國[職部]。
本節整體是散文。但是前面用散文，后面卻用韻文，散、韻結合，結構奇特，渾然天成。
《淮南子》韻、散結合的結構模式，對六朝駢文、唐宋古體詩、唐宋八大家散文等，產生了一定的影響，成為文宗秦漢的典范作品之一。
二、首開《離騷》研究先河
戰國楚大夫屈原（前340年—前278年），竭盡才智，著成千古名篇《離騷》。而楚國上下，并未見到給予其應有的重視和評價。直到隔了130 多年以后，博學多才的劉安，在楚國故都壽春為淮南王，才第一次給予其公正的、恰如其分的評論，這就是劉安所作的《離騷傳》。
《漢書·淮南衡山濟北王傳》中說：“（建元二年）安入朝，使為《離騷傳》，旦受詔，日食時上。”唐代學者顏師古注：“傳，謂解說之。若《毛詩傳》。”可知這是一篇通釋《離騷》的文章。劉安從黎明時分接到漢武帝詔令，到日上三竿—大約八、九點鐘的時候，便一氣呵成，至今這篇中國文學評論史上最早的文字的片斷，還保存在司馬遷的《史記·屈原賈生列傳》中：
《國風》好色而不淫，《小雅》怨誹而不亂，若《離騷》者，可謂兼之矣。
上稱帝嚳，下道齊桓，中述湯、武，以刺世事。明道德之廣崇，治亂之條貫，靡不畢見。
其文約，其辭微；其志絜，其行廉；其稱文小而其指大，舉類邇而見義遠。
其志絜，故其稱物芳。其行廉，故死而不容。自疏濯淖泥之中，蟬蛻于濁穢，以浮游塵埃之外，不獲世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推其志，雖與日月爭光可也。
唐代張守節《史記·正義》中說：“言屈平之仕濁世，去其污垢，在塵埃之外。推此志意，雖與日月爭其光明，斯亦可矣。”
這段重要引文，應當不是《離騷傳》的全文。司馬遷可能出于當時嚴酷的政治環境，并沒有說明采自淮南王劉安。而在東漢班固的《離騷序》 、南朝梁代劉勰的《文心雕龍·辨騷》等著述中，則指明出自劉安。
從這節引文可以知道，劉安對《離騷》的主題意旨、創作特點、文體風格及屈子的道德情操，都做了精深的分析，其見解確實高人一籌。拿《離騷》 同《國風》、大小《雅》相比，則兼有二者之美，而無二者之失。二千多年來研究《楚辭》的學者不勝枚舉，或褒或貶。在褒揚者中，其主要觀點都沒有超出劉安之見解，可見其立論之精。
劉安通過《離騷傳》的評論，把在楚國政壇倍受迫害、投江自沉的屈原，還原了他的堅定的愛國者和偉大詩人的形象，成為中華和世界文壇的文學巨匠，真正可以同“日月爭光”。
三、清新短小的《招隱士》創作
漢初的文壇，辭賦占統治地位。辭賦高手，風起云涌，群星燦爛，如賈誼、司馬相如、枚乘、鄒陽、東方朔、嚴忌、朱買臣、司馬遷等。
劉安的文學創作活動，以賦體和歌詩見長。大批文人學士，集中在淮南王國都，從事研究創作，使辭賦、歌詩創作，呈現了空前的繁榮。東漢學者王逸在《楚辭·招隱士·序》中記載：
昔淮南王安博雅好古，招致天下俊偉之士，自八公之徒，咸慕其德而歸其仁。各竭才智，著作篇章，分造辭賦。
從《漢書·藝文志》中保存下來的篇目，就有“淮南王賦八十三篇，淮南王群臣賦四十四篇”。它的數量占《藝文志》中所列“屈原賦類”總數的三分之一。可惜這些篇目和內容，大多失傳。
梁代蕭統編的《文選》李善注中，把“劉安”所作的《招隱士》收入其中（東漢王逸《楚辭章句·招隱士》題為“淮南小山”所作）。
《招隱士》 劉 安
桂樹叢生兮山之幽，偃蹇連蜷兮枝相繚。山氣巃嵸兮石嵯峨，溪谷嶄巖兮水曾波。猿狖群嘯兮虎豹嗥，攀援桂枝兮聊淹留。王孫游兮不歸，春草生兮萋萋。歲暮兮不自聊，蟪蛄鳴兮啾啾。坱兮軋，山曲岪，心淹留兮恫慌忽。罔兮沕，憭兮栗，虎豹穴，叢薄深林兮人上栗。嵚岑碕礒兮碅磳磈硊，樹輪相糾兮林木茷骫。青莎雜樹兮薠草靃靡，白鹿麏麚兮或騰或倚。狀皃崟崟兮峨峨，凄凄兮漇漇。獼猴兮熊羆，慕類兮以悲，攀援桂枝兮聊淹留。虎豹斗兮熊羆咆，禽獸駭兮亡其曹。王孫兮歸來，山中兮不可久留。
《招隱士》是一首優美的抒情短賦，開創西漢“賦”體新風。它繼承了《楚辭》和漢賦的想象豐富、比喻奇特、行文奔放的特色，又兼有神思飄逸、托意深遠的風格。文中寫出了八公山風光的奇麗，山石的險峻，虎豹的可怕，最后表達了作者的殷切希望：“王孫兮歸來。”呼喚那些戰國、秦漢時期，躲避戰亂而隱居山野的公子王孫、英雄豪杰、賢良志士們，出來為國家效力，其求賢若渴的心情，躍然紙上。
南宋史學家高似孫《子略·淮南子》中評價說：“少愛讀《楚辭·淮南小山篇》。聱峻瓌磊，他人制作不可企攀者。”清代學者王夫之的《楚辭通釋》中說：“士之所以樂為淮南王死者，誠有以動之也。”語言優美，意境深遠，動人心弦，誰能企及？
四、妙趣橫生的神話傳說
《淮南子》為中國古代神話的淵藪之一，其中四大神話—女媧補天、嫦娥奔月、后羿射日、共工怒觸不周山，在《淮南子》中都有較為完整的記載：
女媧補天，出自《淮南子·覽冥訓》：
往古之時，四極廢，九州裂，天下兼覆，地不周載；火爁炎而不滅，水浩洋而不息；猛獸食顓民，鷙鳥攫老弱。于是女媧煉五色石以補蒼天……蒼天補，四極正；淫水涸，冀州平；狡蟲死，顓民生……
在宇宙崩摧，天塌地陷；洪水涌流，烈焰不息；猛獸橫行，毒蟲遍地；饑民哀嚎，九死一生，一個偉大的女神女媧，義無反顧地擔當拯救世界的重任，最終她成功了。她的功績像日月經天，江河行地，萬世不滅，而她卻不顯功勞，不要名聲，退隱歸去。—這就是《淮南子》倡揚的思想：功成弗居，順應自然。
女媧煉石補天“無才”可用的一塊頑石，丟棄在大荒山青埂峰下，被老和尚攜去—“演出這悲金悼玉的《紅樓夢》”。
嫦娥奔月—見于《淮南子·覽冥訓》：
譬若羿請不死之藥于西王母，恒娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。何則？不知不死之藥所由生也。是故乞火不若取燧，寄汲不若鑿井。
這里說恒娥偷吃仙藥，飄然起舞，奔向月宮。后羿卻無能為力。—比喻處事要抓住根本，才能迎刃而解。
嫦娥奔月，在長沙馬王堆一號漢墓的帛畫中，月宮里畫著一只蟾蜍。可知這個故事漢初廣為流傳。既含有批評嫦娥的自私貪心，也含有對無窮天際的探索追求。六朝以后，對獨居廣寒的嫦娥，責難的少了，同情的多了。杜甫《月》中寫道：“斟酌姮娥寡，天寒耐九秋。”后來，人們把嫦娥視為月神的化身。《西游記》中的孫悟空“撞入廣寒宮，扯住嫦娥要陪歇”；天蓬元帥調戲嫦娥，被貶人間，耳熟能詳。二千多年前嫦娥奔月的美麗幻想，今天已經變成了現實，并且飛向更加遙遠的火星。 （陳廣忠）
