《淮南子》的“民本”理念及精神深受先秦諸子之學(xué)的熏染，具有多元化的思想淵源，其中尤以道、儒為著，墨、兵次之；這種“民本”理念及精神既是對先秦諸子之學(xué)的歷史繼承，更是融會性的新發(fā)展。他認(rèn)為統(tǒng)治者應(yīng)順應(yīng)民心，以民心為基礎(chǔ)，以民意為轉(zhuǎn)移，不以一己或少數(shù)人意志取代百姓意志，更不將自己的意志強(qiáng)加在人民身上。
《淮南子》與先秦老莊道家不同，它反對墨守成規(guī)，提倡社會變革；贊揚古代以民為本、以德安民的社會秩序。它認(rèn)為統(tǒng)治者要想天下安寧，就必須在首先保證民眾基本生存需求的基礎(chǔ)上，再順應(yīng)時代發(fā)展進(jìn)行社會變革。他在《汜論》中說：“治國有常，而利民為本。政教有經(jīng)，而令行為上。茍利于民，不必法古。茍周于事，不必循舊。”在劉安看來，只要方法措施有利于人民、國家，統(tǒng)治者就不必受制于既有制度，完全可以廢除不適宜現(xiàn)實形勢發(fā)展的“先王之制”。《淮南子》一面贊美勤儉治國的明君，一面猛烈抨擊賦斂無度，“狡躁康荒，不愛民力，馳騁田獵”（《主術(shù)》）的荒淫君主。批判他們憑借無限的權(quán)力揮霍享樂，構(gòu)筑“高臺深池，雕琢刻鏤，黼黻文章，蛡蛿綺繡，寶玩珠玉”（《主術(shù)》），導(dǎo)致了“萬民愁苦，生業(yè)不修”的社會災(zāi)難。其強(qiáng)調(diào)勤儉，反對奢侈的政治主張對我們今天建立節(jié)約型社會也無疑具有積極的現(xiàn)實意義。
《淮南子》帶有強(qiáng)烈的“民本”意識，它明確提出“民者，國之本也”，把人民看作是國家的根本，進(jìn)而指出“國主之有民也，猶城之有基，木之有根，根深則本固，基美則上寧”，在這一觀點政策措施上，《淮南子》主張勿奪農(nóng)時、約減政令、輕徭薄賦、與民休息、施政寬簡，從而做到愛民、安民、利民；而這些正是得民的前提，得民與否，是治國成敗的關(guān)鍵。《淮南子·主術(shù)訓(xùn)》云：“昔者神農(nóng)之治天下也，神不弛于胸中，智不出于四域，懷其仁誠之心。……養(yǎng)民以公。其民樸重端愨，不忿爭而財足，不勞形而功成，因天地之資而與之和同。”意思是說，炎帝神農(nóng)治理天下，沉靜于胸，有聰明智慮，有仁愛誠心，以公心教化子民，所以，氏民質(zhì)樸、穩(wěn)重、正直、誠實，沒有什么忿爭，人人依靠天地的資源，與天地融和在一起。通過炎帝神農(nóng)的例子，闡述愛民、為民、利民的高尚風(fēng)格。《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》記載：“神農(nóng)憔悴”，“圣人之憂勞百姓甚矣”。炎帝神農(nóng)氏為了解決氏族成員的生存問題，“嘗百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所辟就。當(dāng)此之時，一日而遇七十毒。”描寫出炎帝神農(nóng)時代“養(yǎng)民以公”、“仁誠之心”，即民主友愛、天下均平的和諧社會狀況，體現(xiàn)出劉安對自然規(guī)律的認(rèn)識、尊重和利用，體現(xiàn)出《淮南子》的“諧天”、“和人”、“融己”、“化民”的人與自然和諧相處的和諧理念和原始“天下大同”的民本思想，成為后世社會追求的目標(biāo)。
《淮南子》還強(qiáng)調(diào)治國與修身都離不開“仁義”和“行善”這些優(yōu)良品性，正如《主術(shù)訓(xùn)》所說：“國之所以存者，仁義是也；人之所以生者，行善是也。”一個人是如此，一個國家如能這樣綜合激發(fā)人之優(yōu)秀品性的話，那也就可稱之為仁政或德政，所以《淮南子》說：“地以德廣，君以德尊……昔二皇鳳皇至于庭，三代至乎門，周室至乎澤”；而之所以能這樣，就在于伏羲、神農(nóng)、夏禹、商湯、周文王推行德政的緣故，這也就是《淮南子》所說的“德之所施者博”(《繆稱訓(xùn)》)。所謂德人，安居時沒有私念，行動時沒有謀慮，內(nèi)心不藏是非善惡。他樂于與四海之民共享利益，以天下百姓的富足為滿足。心憂民眾，人民共享富貴，這就是真實的劉安。他為帝王和官吏們樹立了一個親民、愛民、利民的典范，具有永恒的價值。(劉勇)
